L'étude des premiers humains
À la croisée des sciences sociales, de la biologie, de l’anthropologie, de la protohistoire et de l’archéologie, les connaissances sur la préhistoire sont fréquemment renouvelées au gré des découvertes. Cette page présente différentes ressources permettant de traiter le chapitre de sixième consacré aux « débuts de l’humanité ».
Mis à jour : août 2025
Des connaissances renouvelées
L’apparition des premiers humains en Afrique
Nos connaissances sur l’apparition de l’espèce humaine et ses migrations hors d’Afrique ont été confirmées par la découverte de fossiles clés en Afrique, comme Lucy (Australopithecus afarensis) et d’homininés plus anciens comme Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), dont l’âge est estimé à 7 millions d’années. Les plus vieux fossiles du genre Homo sont datés de 2,8 millions d’années ; les plus anciens Homo sapiens, eux, sont aujourd’hui datés de -300 000 grâce aux découvertes faites à Jebel Irhoud au Maroc en 2017, qui ont repoussé de 100 000 ans l’âge connu de notre espèce.
Différentes espèces d’homininés cohabitent alors simultanément et successivement. Les analyses génétiques suggèrent désormais une diversité bien plus importante des espèces comme le montrent les découvertes d’Homo luzonensis, dont les restes ont été trouvés dans les Philippines et classifiés en 2019, ou encore d’Homo longi, créé en 2021 à partir d’un crâne retrouvé en 1933 dans la ville de Harbin, en Chine.
Les migrations préhistoriques
Les migrations hors d’Afrique des premiers Homo ont eu lieu entre 2,5 et 2 millions d’années avant J.-C., comme en témoigne la présence d’outils en pierre à Shangchen en Chine datés de -2,1 millions d’années. Les Homo sapiens eux, ont progressivement migré à partir de -150 000 ans, franchissant des détroits et des territoires inhospitaliers grâce à leur capacité d’adaptation ; cependant, le crâne retrouvé à Apidima (Grèce) en 2019, daté de -210 000 ans, suggère des incursions plus anciennes en Eurasie. L’arrivée des humains sur le continent américain est datée entre -23 000 et -21 000, comme le montrent les empreintes fossiles découvertes à White Sands au Nouveau Mexique en 2021, mais des traces d’occupation humaine plus anciennes ont été proposées (elles restent controversées).
La rencontre entre Neandertal et Homo sapiens et les métissages qui en résultent
Le métissage entre Néandertal et l’Homo Sapiens est prouvé en 2010 avec le séquençage du génome de Néandertal, montrant l’introduction de variants génétiques néandertaliens chez l’Homo sapiens. D’autres populations se sont mélangées comme les Denisoviens et les Néandertaliens, en témoigne la découverte d’une mandibule au Tibet, appartenant à une jeune fille, de mère néandertalienne et de père dénisovien, datant de 90 000 ans.
Lien avec les programmes
En classe de 6e, le premier thème du programme d’histoire intitulé la longue histoire de l’humanité et des migrations permet d’étudier l’humanité dans sa globalité, de son origine africaine commune à l’apparition de la ville et de l’écriture qui la font entrer dans l’histoire.
Des ressources documentaires
Le Musée de l’Homme propose de nombreuses ressources de vulgarisation scientifique, constituées ou relues par des enseignants-chercheurs, notamment un dossier thématique sur « les origines de l’humain ».
L’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP), propose des ressources pédagogiques pour traiter le thème « La longue histoire de l’humanité ».
L’étude des sites préhistoriques, et notamment de l’art pariétal, peut être envisagée au travers des ressources pédagogiques disponibles sur les sites internet des principaux sites préhistoriques français, essentiellement des grottes ornées de peintures du Paléolithique comme la grotte Chauvet (Aurignacien), la grotte Cosquer (Solutréen), Font de Gaume (Magdalénien), le Pech Merle (Magdalénien et Gravettien), et Lascaux (Magdalénien). Les grottes d’Arcy sur Cure ont une période d’occupation exceptionnelle et présentent à la fois de nombreuses peintures pariétales ainsi que des gisements qui font encore l’objet de fouilles actuellement. Le ministère de la Culture propose sur le site archeologie.culture.gouv.fr une visite virtuelle de ces principaux sites préhistoriques.
Des ressources pédagogiques
Le site Lumni propose pour un visionnage dans le cadre familial un dossier intitulé la Préhistoire : les origines de l’Homme, qui permet d’introduire le chapitre.
Des propositions pédagogiques en lien avec le thème sont indexées sur la plateforme Édubase ainsi que sur les sites académiques.
- L’académie de Lille offre une séance qui permet d’étudier les débuts de l’humanité à travers un questionnement sur les représentations de la préhistoire : celles des élèves, des scientifiques, etc. Le scénario intègre une visite virtuelle de la Grotte Chauvet.
- L’académie de Clermont s’appuie sur la découverte des peintures pariétales de Lascaux à partir de la visite virtuelle de la grotte de Lascaux II, mise en perspective avec des extraits de l’ouvrage de Jean Clottes, La préhistoire expliquée à mes petits-enfants.
Pour aller plus loin
L’émission Le cours de l’histoire (France Culture) propose une série de quatre émissions intitulée « Préhistoire, à la rencontre des premiers humains », réalisée à l’occasion du cinquantième anniversaire de la découverte de Lucy : la première émission revient sur l’acquisition de la marche, de Toumaï à Lucy. Un épisode de l’émission La Terre au carré (France Inter) avec Jean-Paul Demoule, protohistorien, et Evelyne Heyer, spécialiste d’anthropologie génétique, revient sur les migrations dans l’histoire de l’humanité.
