Manier des outils mécaniques améliore les compétences langagières - CultureSciences de l'Ingénieur

Manier des outils mécaniques améliore les compétences langagières

Le langage a longtemps été considéré dans le domaine des neurosciences comme une habileté très complexe, mobilisant des réseaux cérébraux spécifiquement dédiés à cette faculté. Cependant, depuis plusieurs années, des travaux scientifiques ont réexaminé cette idée.

Des études ont ainsi suggéré que des zones du cerveau qui contrôlent certaines fonctions langagières, comme le traitement du sens des mots par exemple, sont généralement impliquées dans le contrôle de la motricité fine. Toutefois, aucune preuve fondée sur l'imagerie cérébrale n'a permis de révéler de tels liens entre langage et utilisation d'outil. La paléo-neurobiologie a indiqué que les aires cérébrales liées au langage se seraient étendues chez nos ancêtres dans des périodes d'explosion technologique, au moment où l'usage d'outils devenait plus répandu.

En considérant ces données, des équipes de recherche se sont donc interrogées : et si l'usage de certains outils, qui suppose de réaliser des mouvements complexes, indiquait des ressources cérébrales similaires à celles mobilisées dans des fonctions langagières complexes comme la syntaxe ?

En 2019, le chercheur Inserm Claudio Brozzoli en collaboration avec la chercheuse CNRS Alice C. Roy et leur équipe a montré que des individus particulièrement habiles dans l'utilisation d'outils étaient aussi généralement plus performants dans le maniement des subtilités de la syntaxe suédoise. Pour aller plus loin, la même équipe en collaboration avec la chercheuse CNRS Véronique Boulenger, a mis au point une série d'expériences en s'appuyant sur des techniques d'imagerie cérébrale (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle ou IRM) et des mesures du comportement. Les participants ont été invités à réaliser plusieurs tests consistants en un entraînement moteur avec une pince mécanique et des exercices de syntaxe en français. Cela a permis aux scientifiques d'identifier les réseaux cérébraux spécifiques à chaque tâche, mais également commun aux deux tâches.

Si ces deux types d'habiletés utilisent les mêmes ressources cérébrales, est-il possible d'en entraîner une pour améliorer l'autre ? Un entraînement moteur avec la pince mécanique permet-il d'améliorer la compréhension de phrases complexes ? Dans la seconde partie de leur étude, les scientifiques se sont intéressés à ces questions et ont montré que c'est bien le cas.

Les participants ont été alors invités à réaliser une tâche de compréhension syntaxique avant et après un entraînement moteur de 30 minutes avec la pince. Les chercheurs et chercheuses ont ainsi démontré que l'entraînement moteur avec la pince s'accompagne d'une amélioration des performances dans les exercices de compréhension syntaxique ? Par ailleurs, les résultats obtenus soulignent que l'inverse est également vrai : un entraînement des facultés langagières, avec des exercices de compréhension de phrases à la structure complexe, améliore les performances motrices avec une pince mécanique !

► Voir le communiqué de presse sur le site du CNRS.