On réalise tout d'abord une réplique exacte de la pièce à produire en chauffant une cire spéciale (ou, parfois, de l'urée) et en la coulant dans un moule : c'est le modèle en cire.
Ce modèle est ensuite plongé dans un bain constitué de matériaux réfractaires et de liants (la barbotine), formant ainsi un enrobage qui solidifie en séchant.
Cette opération est répétée plusieurs fois afin d'obtenir autour du modèle en cire, grâce à cette succession d'enrobages, une gangue solide appelée la « carapace ».
L'ensemble est chauffé à plus de 100 °C, la cire fond et laisse une cavité dans laquelle est coulé le métal en fusion.
Après refroidissement, la carapace est détruite, laissant apparaître la pièce qui est l'exacte reproduction du modèle original .