Dans son Discours Olympique, l'orateur Lysias attribue la création des Jeux à Héraclès
Ἄλλων τε πολλῶν καὶ καλῶν ἔργων ἕνεκα, ὦ ἄνδρες, ἄξιον Ἡρακλέους μεμνῆσθαι, καὶ ὅτι τόνδε τὸν ἀγῶνα πρῶτος συνήγειρε δι´ εὔνοιαν τῆς Ἑλλάδος. ἐν μὲν γὰρ τῷ τέως χρόνῳ ἀλλοτρίως αἱ πόλεις πρὸς ἀλλήλας διέκειντο· ἐπειδὴ δὲ ἐκεῖνος τοὺς τυράννους ἔπαυσε καὶ τοὺς ὑβρίζοντας ἐκώλυσεν, ἀγῶνα μὲν σωμάτων ἐποίησε, φιλοτιμίαν δὲ πλούτου, γνώμης δ´ ἐπίδειξιν ἐν τῷ καλλίστῳ τῆς Ἑλλάδος, ἵνα τούτων ἁπάντων ἕνεκα εἰς τὸ αὐτὸ συνέλθωμεν, τὰ μὲν ὀψόμενοι, τὰ δ´ ἀκουσόμενοι· ἡγήσατο γὰρ τὸν ἐνθάδε σύλλογον ἀρχὴν γενήσεσθαι τοῖς Ἕλλησι τῆς πρὸς ἀλλήλους φιλίας.
Vous les Grecs, vous devez aujourd'hui payer un tribut d'éloges à la mémoire d'Héraclès, qui, sans parler d'une foule d'actions dignes de tous nos hommages, voulut établir ces jeux par amour pour la Grèce. La division jusqu'alors avait régné entre nos villes ; lorsqu'il eut chassé les tyrans et réprimé partout la violence, il institua cette assemblée solennelle où l'on devait montrer, dans la plus belle de nos contrées, l'éclat des richesses, les forces du corps et les talents de l'esprit ; cette assemblée où nous devions tous nous réunir pour voir ou pour entendre, et dont l'établissement lui parut propre à faire naître parmi les Grecs une forme d'amitié réciproque .
Lysias, Discours Olympique, 1.
776 avant J.-C.
Même si les traditions divergent ( Pausanias et Strabon) la date "officielle" de la création de la fête olympique est bien fixée à 776. Selon la tradition rapportée par Apollodore, elle commémore la victoire de Pélops sur Oenomaos, le roi de Pise d'Élide, dont il voulait épouser la fille Hippodamie.
Pendant deux siècles, les Jeux Olympiques sont une institution régionale du Péloponnèse. Ces premiers temps sont marqués par la rivalité de l' Élide - avec les deux cités de Pise et d'Élis - et de la Laconie. Très vite c'est Sparte qui dominera les jeux.
Du VIIIe siècle au Ive siècle avant J.-C.
Le développement des Jeux apparaît dans les diverses épreuves créées :
776 - 1ère olympiade : course de vitesse
724 - 12ème : course double
720 - 13ème : course de fond
708 - 18ème : lutte et pentathle
688 - 23ème : pugilat
680 - 25ème : course de chevaux
648 - 33ème : pancrace - course de chevaux montés
632 - 37ème : course pour enfants
628 - 38ème : pentathle pour enfants
616 - 41ème : pugilat pour enfants
520 - 65ème : hoplitodrome (course en armes)
En 576, Sparte renonce à imposer sa tutelle à Olympie, et l'influence d' Athènes grandit ; les colonies de Sicile notamment prennent une part active aux jeux : c'est une manière pour ces cités d'affirmer leur appartenance à la communauté grecque.
Cependant l'ancien esprit aristocratique disparaît. Alors que le vainqueur ne recevait, jusqu'au Ve siècle, qu'une couronne de laurier sauvage, il bénéficie désormais de bien d'autres avantages.
En 420 Sparte est exclue des jeux
En 365, la cité d'Olympie est prise par les Arcadiens
En 324, Alexandre le Grand fait proclamer la paix à Olympie
En 313, la ville est pillée pour la première fois par Télesphore.
Du IIIe siècle au Ier siècle avant J.-C.
La ville connaît alors une première période de décadence. Non seulement les pillages se succèdent, mais c'est l'esprit des jeux qui se délite : les athlètes deviennent de plus en plus des professionnels à la recherche du gain, et le public réclame des épreuves de plus en plus spectaculaires.
D'autres jeux sont créés, à l'image de ceux d'Olympie : Dans l' Égypte lagide, quand Ptolémée II proclame dieu son père défunt en 283, il crée en son honneur les Ptolemaia, "concours pentétériques, isolympiques" (célébrés pour la première fois sans doute en 279/278). A cette occasion les Athéniens envoient une délégation conduite par Callias, dans le cadre des cérémonies funèbres en l'honneur de Ptolémée 1er - avant la reconnaissance officielle des fêtes pentétériques -.( Pierre Cabanes, Le monde hellénistique, Seuil).
En 146 av. J.-C., la Grèce passe sous la domination des Romains qui n'apprécient que modérément ce type de jeux. Sylla, plus tard, pense à supprimer les jeux d' Olympie pour les transporter à Rome.
Ier siècle après J.C.
L' Empire redonne vie aux Jeux.
On instaure le culte de César, Tibère fait courir un quadrige, Néron paraît en personne aux célébrations olympiques.
Désormais, dans tout le bassin méditerranéen, les cités ont créé des Jeux, et les athlètes professionnels vont de cité en cité accumuler les victoires et les richesses.
A partir de 281 après J.-C., nous ne possédons plus les noms des vainqueurs olympiques.
393 après J.-C.
En 393 ap. J.-C. l'empereur Théodose 1er interdit tous les jeux païens
En 426 ap. J.-C. Théodose II ordonne la destruction du temple d'Olympie et la ville est incendiée.
561 après J.-C.
Un premier tremblement de terre en 522 ajoute à la ruine du site.
Elle est totale après un autre tremblement de terre de 561 ap. J.C.
