Les diplômes militaires sont des documents présentés généralement sur deux tablettes de bronze repliées ensemble et scellées par des liens. Aisément transportables, ils étaient remis aux soldats des unités auxiliaires romaines à la fin du temps de leur engagement (25 ans) comme preuve de leur service. Ces soldats qui venaient en appui des légions composées de citoyens romains étaient souvent recrutés parmi des peuples étrangers. A la fin de leur service, en remerciement de leur engagement, ils recevaient un certain nombre de privilèges, notamment le droit au mariage légal (conubium) et la citoyenneté romaine.
Ces diplômes sont les copies d’une loi générale affichée sur le mur du temple d’Auguste divinisé, près du temple de Minerve, à Rome et sont donnés comme preuve individuelle à chaque soldat pour faire valoir ses droits. Chaque texte se compose toujours de la même façon, un peu à la manière de nos documents administratifs : le nom de l’empereur et ses titres, la mention de l’unité ou des unités concernées par la loi, la province dans laquelle elle(s) se trouve(nt) et le nom du gouverneur sous l’autorité duquel elles sont placées, ensuite, le nom des soldats concernés, les privilèges qui leur sont accordés et la date donnée par le nom des consuls de l’année. Le texte est gravé sur les faces extérieures du diplôme et de façon moins soignée et souvent abrégée sur les faces intérieures qui étaient normalement scellées.
Chaque soldat à la fin de son temps de service, et donc au moment de sa retraite (honesta missio), recevait une copie de la loi générale personnalisée avec son nom. On trouve donc un grand nombre de ces diplômes dans les provinces où étaient cantonnées les unités militaires. Ils sont particulièrement précieux pour l’étude de l’armée romaine et du fonctionnement des provinces puisqu’ils donnent la liste des troupes stationnées dans la province ainsi que le nom du gouverneur pour une année donnée.
Au musée d’Archéologie nationale à Saint-Germain-en-Laye, est conservé un diplôme militaire découvert dans l’ancienne province de Dacie, en Roumanie actuelle, pour un certain Eupator (numéro d’inventaire : 25815), qui reçoit ce document sous le règne d’Hadrien en 129 après Jésus-Christ. Il obtient, après vint-cinq années de service dans un détachement de cavaliers illyriens, le droit de cité et le droit de se marier légalement pour lui, ses quatre fils et sa fille. Ce diplôme scellé, qui lui a été remis au moment de sa retraite, devait lui servir de preuves de l’obtention de la citoyenneté et des droits qui lui sont liés pour le reste de sa vie.
Ce diplôme, complet même si l’une des deux plaques est brisée en deux morceaux, a été donné par le Prince Alexandre Jean Cuza, prince du royaume de Valachie puis premier prince souverain de Roumanie, à l’empereur Napoléon III qui en a fait don au musée en 1868, peu de temps après son ouverture en 1867. Une part importante des collections du musée d’Archéologie nationale, dans les premiers temps de son existence, est liée à des dons de Napoléon III, lui-même à l’origine de la création du musée. Le diplôme se trouve aujourd’hui en réserve dans les collections d’archéologie comparée du musée.