Sur Ariane 5, le premier moteur qui s’allume est le moteur Vulcain. Il propulse l’étage principal d’Ariane 5 (EPC ou étage principal cryotechnique).

C’est le composant le plus complexe du lanceur. Sa mise au point a demandé une quinzaine d’années d’efforts à la société européenne de propulsion (SEP) et à ses partenaires.

Chaque seconde, 265 kg d’ergols sont injectés dans la chambre de combustion par deux turbopompes indépendantes. La plus puissante, celle injectant l’hydrogène, tourne à 34 500 tours par minute et développe une puissance de 12 800 kilowatts, autant que deux rames de TGV. Pesant 240 kg, cette turbopompe refoule 600 L d’hydrogène liquide à une température de - 253°C, chaque seconde (soit l’équivalent de quatre baignoires !), sous une pression 50 fois supérieure à la pression atmosphérique normale .

Vulcain développe une poussée de 880 kN au sol et de 1140 kN dans le vide. Il fonctionne neuf minutes et demi.

Questions à propos :

• de l'étude de la réaction
• des ergols cryogéniques