L'histoire de l'éducation musicale se confond avec celle de l'École publique laïque, gratuite et obligatoire fondée par Jules Ferry à la fin du XIXe siècle. La dénomination changeante de la discipline (chant, musique, éducation musicale) témoigne d'une interrogation permanente sur la place et le rôle de cette dimension de la formation générale au sein d'un parcours de formation obligatoire pour tous les élèves. Si ils portent les traces de cette permanente réflexion, les programmes successifs cherchent également à articuler le rôle de l'École en ce domaine à des contextes culturels qui ont été profondément modifiés par un siècle de bouleversements. Les références ici données permettront à tous ceux qui le souhaitent d'inscrire leur réflexion pédagogique sur l'éducation musicale aujourd'hui et demain dans la profondeur du temps de son histoire.
Comme certaines disciplines d'enseignement mais sans doute plus que d'autres, l'éducation musicale est très fortement impactée par les pratiques culturelles quotidiennes des élèves. Aujourd'hui, l'écoute musicale, souvent nomade et individuelle, est par exemple la première « pratique culturelle » des jeunes. Éduquer à la musique aujourd'hui ne peut alors s'affranchir de ce contexte particulier. S'il est ignoré, il se transformera en obstacle infranchissable. S'il est connu et analysé, il pourra contribuer à la qualité de l'enseignement dispensé au bénéfice d'une culture riche et critique ouverte sur la diversité de la création et des pratiques musicales. Les articles cités dans ces pages doivent engager le lecteur à prendre, avec discernement, la mesure des contextes qui font aujourd'hui les pratiques culturelles et, plus généralement, la place de la musique dans la société contemporaine.